Desechos. Breve reseña histórica

Podríamos decir que todas las actividades del hombre generan desechos, por lo que las raíces del problema ambiental que ellos representan nos remiten a épocas remotas. Sin embargo, es en los últimos 25 años, cuando la generación de desechos se ha convertido en el principal problema ambiental en los países desarrollados y también en los países en vías de desarrollo.

Según La greca y otros (1998) "Hasta hace poco las políticas gubernamentales no prestaban especial atención a los residuos y apenas se tomaban medidas. La norma era desprenderse del residuo y confiar en la aparente inagotabilidad de las posibilidades naturales de recuperación".

Entre los primeros eventos relacionados con residuos podemos citar los casos de exposición a metales pesados como plomo y mercurio y a productos orgánicos sintéticos.

Algunos de los acontecimientos decisivos que contribuyeron a concientizar a las personas y que trajeron como consecuencia la promulgación de nuevas leyes para la regulación del tratamiento de desechos se enumeran a continuación:

DDT: Luego de la publicación en 1962 del libro Silent Spring (Rachel Carson), se comenzó a estudiar la distribución espacial y temporal del DDT y se logró asociar altos niveles de DDT en aves con problemas de infertilidad.

Mercurio: Los compuestos orgánicos de mercurio poseen alta toxicidad, y fueron los causantes de casos de parálisis y pérdidas sensoriales ocasionando en la bahía japonesa de Minamata.

PCB: Compuestos policromados de gran variedad de usos industriales principalmente como refrigerante en transformadores eléctricos. Ocasiona abortos y defectos de nacimiento.

Love Canal: Suceso que provocó la promulgación de la ley general de compensación y responsabilidades de respuestas medioambientales en USA (1980) mejor conocida como superfund. El canal fue cerrado en sus extremos y utilizado por muchos años por varias empresas químicas como vertedero de residuos tóxicos. Posteriormente fue rellenado, cubierto y vendido al Dpto. de Educación de Niágara Falls (por 1 $). La Cia. Informó al nuevo dueño del terreno que no debían hacerse excavaciones o construcciones subterráneas pero con el tiempo se construyó una Escuela primaria y luego viviendas. A finales de los 70, se percibían olores de sustancias químicas en las plantas bajas de las casas y la gente comenzó a sufrir problemas de salud. El análisis de muestras indicó la presencia de dioxinas y otras sustancias en el terreno.

En Venezuela, específicamente en Puerto Cabello en los años 80 se presentó el caso denominado los pipotes de la muerte. Una empresa acumuló, en uno de los andenes del puerto, gran cantidad de tambores conteniendo desechos; los tambores con el tiempo se deterioraron, ocasionándose fugas de líquidos y emisiones de vapores que causaron alarma en la población


REDUCCIÓN DE DESECHOS (MINIMIZACIÓN)

Las estrategias mas utilizadas en una gestión de desechos incluyen la minimización o reducción en origen, reuso, reciclaje, regeneración, recuperación y en general cualquier proceso u operación que permita un aprovechamiento del desecho.

La reducción de desechos en la fuente (origen) es la primera alternativa a considerar en un plan de gestión de desechos, ya que es un método eficaz para reducir volumen o toxicidad y además contribuye a disminuir costos.

La minimización de desechos se diferencia del reciclaje y otras prácticas de recuperación porque se realiza antes del envío de las corrientes residuales a las instalaciones de tratamiento, almacenamiento o disposición final.

La minimización de desechos industriales y domésticos puede representar un beneficio económico para las empresas o las comunidades (aunque generalmente se considera como un costo o una imposición legal). Según reportan La Grega y colaboradores (1998), los cambios en los procesos y productos aplicados por la Corporación 3M en 1975 en un programa de reducción de residuos, representaron un ahorro de 420 millones de dólares por año. Glynn y Heinke (1999) afirman que la ciudad de Nueva York tuvo un ahorro de 90 millones de dólares al reducir los residuos en fuentes en un 7%. Adicionalmente, al disminuir la cantidad residuos sólidos urbanos (basura) se obtienen otros beneficios ya que se reducen la contaminación del agua y del aire.