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El reciclaje del vidrio
Hoy en día la protección del medioambiente lleva implícita las
palabras "recuperación" y/o "reciclado". Los países industrializados
son grandes productores de desechos que no se pueden destruir de una
manera sencilla y rápida. Los altos costos de eliminación de residuos
obligan a los gobiernos a tomar medidas encaminadas a minimizar esos
residuos y reducir su dependencia de las materias primas.
El vidrio es un material que por sus características es fácilmente
recuperable. Concretamente el envase de vidrio es 100 % reciclable, es
decir, que a partir de un envase utilizado, puede fabricarse uno nuevo
que puede tener las mismas características del primero. Está facilidad
de reutilización del vidrio abre un amplio abanico de posibilidades
para que la sociedad y las administraciones afectadas puedan
autogestionarse de una manera fácil su medioambiente. En este artículo
se intenta explicar al consumidor (que somos la gran mayoría) el
porqué y para qué del reciclado del vidrio.
Conceptos básicos
Antes de entrar plenamente en el tema concreto de la recuperación del
vidrio, conviene hacer un ligero repaso sobré algunos conceptos
básicos que nos permitan conocer qué es "el vidrio".El vidrio es un
silicato que funde a 1.200 grados. Está constituido esencialmente por
sílice (procedente principalmente del cuarzo), acompañado de caliza y
otros materiales que le dan las diferentes coloraciones.
Desde el punto de vista de su aplicación, el vidrio se clasifica en
industrial(1) y doméstico(2).
(1) Se entiende como vidrio industrial el vidrio que no es utilizado
como envase para productos alimenticios (almacenamiento de productos
químicos, biológicos, vidrio plano: ventanas, cristales blindados,
fibra óptica, bombillas, etc.).
(2) Se entiende como vidrio doméstico el que se emplea para almacenar
productos alimenticios (conservas, licores, alimentos, etc.); aunque
de una manera más generalizada, es el vidrio que el ciudadano deposita
en los contenedores destinados a este fin (iglúes).
Desde el punto de vista del color los más empleados son:
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El verde (60%).
Utilizado masivamente en botellas de vino, cava, licores y cerveza,
aunque en menor cantidad en este último. |
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El blanco (25%).
Usado en bebidas gaseosas, jugos y alimentación en general.
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El extraclaro
(1O%). Empleado esencialmente en aguas minerales, vasos y botellas
de decoración. |
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El opaco (5%) o
ámbar . Aplicado en cervezas y algunos envase de laboratorio. |
Existen otras formas
más complejas de clasificación del vidrio, pero
no entraremos a analizarlas por la limitación de espacio y porque se
saldría de la temática del artículo. Más del 42 % , del vidrio
reciclado procede del doméstico, siendo el sector principal de
producción de vidrio recuperable.
Las ventajas del reciclado del vidrio son numerosas:
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Por un lado, el
empleo del vidrio usado reduce considerablemente la energía
necesaria para su fabricación |
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Por otro lado, se
disminuye el volumen de los residuos sólidos. Por cada tonelada de
casco reciclado se reducen 1.000 Kg. de basuras |
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Se reduce la
erosión producida en la búsqueda y extracción de materias primas,
así como hace disminuir la dependencia del petróleo. Por cada
tonelada de vidrio reciclado, se genera un ahorro de 1.200 Kg.
materias primas TEP: Toneladas equivalentes de petróleo |
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Otra ventaja
difícil de cuantificar pero no por ello menos importante es la
mejora medioambiental que supone el poder reciclar envases que
muchas veces, son tirados a cunetas o descampados sin ninguna
consideración. |
En cuanto al proceso
de reciclado de vidrio cabe comentar que no existe diversidad
tecnológica para su tratamiento. Esencialmente dicho proceso consiste
en separar los elementos extraños que suelen acompañar al vidrio (
papel, plásticos, corchos, piedras, metales, porcelana, etc.). La
separación se realiza manualmente y/o con equipos específicos:
imanes fijos para el hierro, ciclones para papeles y plásticos
detector de metales no férricos por impulsos mecánicos, captadores de
cerámicas y piedras .Además de la extracción de elementos
extraños, el vidrio es inicialmente triturado, lavado y posteriormente
cribado. El objetivo de todos estos tratamientos es mejorar la calidad
del vidrio con el fin de conseguir un alto rendimiento en los
hornos de fundición.
LA BASURA
Si se juntará toda la basura que tiramos los Venezolanos en un año, se
formaría una montaña gigantesca, lo que supone unos 25 millones de
toneladas, de los cuales mas o menos 18 son basuras domésticas.
La mayor parte de nuestra basura se quema o se entierra. Si se va
a quemar la basura se lleva a una incineradora. Allí queda reducida a
cenizas. Pero lo mas probable es que la basura acabe en un vertedero.
Uno de los pocos vertederos controlados revestidos de plástico arcilla
es el relleno sanitario de la Bonanza en Charallave, con el método
para que la basura no entre en contacto con el fondo y los laterales
del suelo. Cuando los camiones de basura echan su contenido en
pequeñas secreciones del vertedero, la basura es aplastada por una
apisonadora y después se tapa con tierra.
Los vertederos existentes en la actualidad no bastan para contener
toda la basura. Tenemos que encontrar otros lugares para dejar la
basura. Además de encontrar el espacio, otro problema añadido es que
pueden ser perjudiciales para la salud. Cuando llueve, el agua se
mezcla con la basura y forma un caldo tóxico que puede filtrarse en
tierra, y es posible que ese caldo penetre en el agua potable.
Todo esto supone graves problemas. Sin embargo, podemos reducir la
basura comprando menos cosas que luego se tiran. En vez de tirar
cosas, las volvemos a utilizar. Y en vez de tirar cosas como botes y
botellas las convertimos en otros nuevos productos utilizables, lo que
se llama reciclar.
CONTENIDO DE LA BASURA
La basura está formada por un conjunto de materiales heterogéneos.
Casi la mitad de la basura está constituida por materiales no
fermentables llamados INERTES, la mayor parte de los cuales son
envases o embalajes. Dentro de los materiales inertes encontramos:
papel/cartón, plásticos, vidrios, textiles, chatarra y otros
(materiales tóxicos derivados de productos de limpieza, pilas, etc.).
Gran parte de estos materiales se pueden reciclar y recuperar,
volviendo después a incluirse en la cadena productiva y de consumo,
ahorrando energía y materias primas, además de contribuir a la calidad
ambiental. El resto de los materiales son la MATERIA ORGÁNICA que
también se puede recuperar para devolvérsela a la tierra como
abono y ayudando a mantener el nivel de fertilidad de la misma.
a. La materia orgánica
Mas de la mitad de la basura son restos de comida. Esta materia
constituye una fuente importante de abonos de alta calidad. Esto es
importante puesto que además de eliminar mas de la mitad de los
residuos supone un importante aporte de nutrientes y fertilidad para
los cultivos evitando el uso de abonos químicos que producen
contaminación de las aguas.
b. Materia inerte
El vidrio: Los envases de vidrio se pueden recuperar, bien sea por uso
de envases retornables o bien a partir de la recogida selectiva del
vidrio para después reciclarlo. Así ahorramos materia prima y energía
para elaboración, además de evitar el perjuicio que supone la
acumulación del vidrio que no se recicla.
El papel: No es basura. El reciclaje del papel es necesario ya que
economiza grandes cantidades de energía, evita la contaminación del
agua, evita el consumo de árboles y hace innecesarias las plantaciones
de coníferas y eucaliptos. El uso de papel reciclado sin blanquear
también reduciría las descargas de cloro, colorantes y aditivos en
ríos, que causan mortalidad entre los peces y desequilibrio en
los ecosistemas acuáticos.
La chatarra: Constituye el 3% de la basura doméstica y procede
fundamentalmente de las latas de refrescos y conservas. Supone un
perjuicio medioambiental por su largo tiempo de degradación. Además el
reciclado de las latas abarata los costes de elaboración.
Los envoltorios y envases: Aproximadamente es un 20% de lo que se
compra se tira de inmediato por ser parte de los envases y embalajes
sobreempaquetamiento nos ocasiona aumento de los residuos y
encarecimiento de los productos.
Los plásticos: Constituyen el 9% de la basura. Tienen una vida muy
larga y son un gran problema medioambiental ya que la mayoría no se
degradan. Esta basura plástica es consumida por gran cantidad de fauna
en vertederos y en medio acuático ocasionando muerte a peces, aves y
animales, además del deterioro que supone. El futuro es el reciclado
de
este residuo.
c. Productos peligrosos
Los productos de limpieza, pinturas, medicinas y pilas son altamente
tóxicos. Estos productos necesitan una campaña de recogida específica
que no haga que vayan a parar a vertederos incontrolados donde pueden
provocar catástrofes medioambientales contaminando aguas y suelos. Las
pilas son uno de los productos tóxicos mas peligrosos por su contenido
en mercurio y cadmio. Cuando las pilas se han agotado y se acumulan
en vertederos o se incinera, el mercurio se deja escapar, y va tarde o
temprano al agua. El mercurio es absorbido por el plancton y las
algas, de éstas a los peces y de éstos al hombre. Una pila botón puede
contaminar 600.000 l. de agua. Por eso no se deben tirar nunca las
pilas usadas al cubo de la basura, para ello hay contenedores
especiales para pilas que ya existen en los centros comerciales. Los
medicamentos tienen componentes tóxicos que también se pueden filtrar
en los vertederos y pasar al agua contaminándola.
LAS TRES ERRES
Para solucionar el problema de la basura hay que conocer las "Tres
Erres":
a. Reducir: Reducir significa tirar menos, por ello, una de las
mejores formas de reducir la cantidad de desechos es dejar de comprar
cosas que no necesitamos con urgencia.
b. Reutilizar: Podemos evitar tirar muchas cosas que van a parar a
los vertederos, como un libro viejo, una bolsa de plástico, una
tarrina de crema de queso, etc., volviéndolas a utilizar o dándoselas
a alguien que pueda reutilizarlas. Reutilizar significa guardar y
volver a utilizar.
c. Reciclar: Hay muchos objetos que no se pueden reutilizar, pero los
materiales de los cuales están hechas si que se puede reutilizar una y
otra vez reciclándolas. Las latas de aluminio, botellas de cristal,
papel, cartón, botellas de plástico y otros envases reciclables se
pueden llevar a un centro de reciclaje . En estos centros de reciclaje
se clasifican los materiales y los envían a las fábricas, que hacen
con ellos nuevos productos.
A partir de pasta de papel se puede fabricar nuevo papel. Las botellas
de vidrio usadas se trituran y se funden para fabricar nuevos envases
de vidrio. Las latas de aluminio usadas se funden y se forman láminas
con las que se hacen nuevas latas u otros productos de aluminio
desmenuzan las botellas de plástico usadas para fabricar plásticos. La
finalidad es convertir una cosa vieja en otra nueva.
¿POR QUÉ RECICLAR?
Reciclar es la mejor manera de resolver el problema de la basura. Por
desgracia, en la actualidad reciclamos poquísima basura. No echar
cosas a la basura y darles una nueva utilidad es un estupendo modo de
ayudar a la salud del planeta. Todas las cosas que usamos a diario
(periódicos, botellas de plástico, etc.) se hacen con materiales
procedentes de la Tierra. Nuestro planeta tiene una cantidad limitada
de estos valiosos recursos naturales.
RECICLAJE DE PLÁSTICOS
El reciclaje de plásticos es una práctica muy útil para reducir los
desperdicios sólidos. Debido a que, al menos , los plásticos
representan cerca del 8% de estos desperdicios y se prevé que
para el año 2000 este porcentaje será de 10%, el reciclaje ha
recibido mucha atención y se han desarrollado muchas técnicas
para mejorarlo. Algunas de estas técnicas empezaron a desarrollarse en
los años 70's, cuando algunos países empezaron a incinerar sus
residuos plásticos. Desde entonces, ha habido muchos
avances en la manera de reciclar plásticos, dando como resultado,
cuatro tipos de reciclaje de plásticos: primario, secundario,
terciario y cuaternario. Cuál de estos tipos es usado depende de
varios factores, tales como limpieza y homogeneidad del material, y el
valor del material de desecho y de la aplicación final".
Reciclaje Primario
El reciclaje primario consiste en la conversión del desecho plástico
en artículos con propiedades físicas y químicas idénticas a las del
material original . El reciclaje primario se hace con termoplásticos
como PET (polietilentereftalato), HDPE (polietileno de alta densidad),
LDPE polietileno de baja densidad), PP (polipropoleno), PS (poliestireno)
y PVC (cloruro de polivinilo). Las propiedades de los termoplásticos
son la base de este reciclaje primario debido a la habilidad de
los termoplásticos de refundirse a bajas temperaturas sin ningún
cambio en su estructura ya que "tienen moléculas que se encuentran en
un alineamiento casi paralelo"
Proceso de reciclaje primario
El proceso de reciclaje primario es fundamentalmente el mismo para
los distintos plásticos. Consiste en la separación, limpieza,
peletizado, moldeado, moldeado por inyección, moldeado por compresión
y termoformación.
Separación
La separación es tan difícil que algunos sistemas automatizados,
además del manual, han sido desarrollados. Uno de estos sistemas
automatizados son las máquinas foto-ópticas las cuales reconocen
formas y transparencia. Hay otros métodos de separación automatizada
basados en las diferencias en gravedad específica, difracción de rayos
x y disolución en solventes. Los métodos de separación pueden ser
clasificados en separación macro, micro y molecular. La macro
separación se hace sobre el producto completo usando el reconocimiento
óptico del color o la forma. La separación manual se incluye dentro de
esta categoría, esta clasificación se ve auxiliada por un código
de números. La micro separación puede hacerse por una propiedad física
específica como el tamaño, peso, densidad, etc. Por otra parte,
la separación molecular, , "involucra procesar el plástico por
disolución del mismo y luego separar los plásticos basados en la
temperatura"
Limpieza
Los plásticos separados están generalmente contaminados con comida,
papel, piedras, polvo, pegamento. De ahí que, tienen que ser primero
limpiados al granulárseles y luego lavar este granulado en un baño de
detergente. Otra opción de limpiado es la de granular los plásticos
repetidamente e irlo desechando sobre pantallas movibles. Además,
recomienda usar hidrociclones cuando el desecho plástico está muy
contaminado. Ella explica "el plástico contaminado es removido y al
ser ligero, flota en la superficie donde es expulsado. Los
contaminantes caen al fondo y se descargan" . Después del proceso de
limpieza, los plásticos se llaman "hojuelas limpias" o "granulado
limpio" .
Peletizado
El granulado limpio y seco puede ser ya vendido o puede convertirse en
"pellet". Para esto, el granulado debe fundirse y pasarse a través de
un tubo para tomar la forma de espagueti al enfriarse en un baño de
agua. Una vez frío, es cortado en pedacitos llamados "pellet".
Reciclaje secundario
El reciclaje secundario convierte al plástico en artículos con
propiedades que son inferiores a las del polímero original. Ejemplos
de plásticos recuperados por esta forma son los termoestables o
plásticos contaminados. El proceso de mezclado de plásticos es
representativo del reciclaje secundario. Este elimina la necesidad de
separar y limpiar los plásticos. En vez de eso, la mezcla de
plásticos, incluyendo tapas de aluminio, etiquetas de papel, polvo,
etc., se muelen y funden juntas dentro de un extrusor... Los plásticos
pasan por un tubo con una gran abertura hacia un baño de agua, y luego
son cortados a varias longitudes dependiendo de las especificaciones
del cliente ). Los plásticos termoestables son partes que no se funden
y que tienden a acumularse en el centro de la mezcla y los plásticos
más viscosos tienden a salir, dándole al producto final una apariencia
uniforme (2:137).
Reciclaje Terciario
El reciclaje terciario degrada al polímero a compuestos químicos
básicos y combustible. Este tipo de reciclaje es fundamentalmente
diferente de los dos primeros mencionados anteriormente porque
involucra un cambio químico no sólo un cambio físico ). En este
reciclaje terciario las largas cadenas del polímero se rompen en
pequeños hidrocarburos (monómeros) o monóxido de carbono y hidrógeno .
Hoy en día, el reciclaje terciario cuenta con dos métodos principales:
pirolisis y gasificación. Pero se están desarrollando otros métodos
como son metanólisis y glicólisis.
Pirolisis
El estudio de los métodos pirolíticos para recuperación de
residuos
sólidos se empezó en los años 70's en los Estados Unidos, Japón y
Europa. Arthur Warner define pirolisis como un proceso de reforma en
el cual la gasificación de los compuestos fácilmente degradables se
hace por un calentamiento directo o indirecto . Debemos recordar
que la pirólisis o cracking térmico es una técnica muy conocida en el
procesado del petróleo. H. Kastner y W. Kaminsky están de
acuerdo en que: Al calentar los hidrocarburos de cadena larga en
ausencia de oxígeno, estas largas cadenas se rompen en pequeñas
moléculas. Este mismo mecanismo puede aplicarse al cambio de plásticos
a petroquímicos . Hay muchas variantes de la pirólisis: pirólisis de
cauce fijo, de cauce fluido, de cauce dirigido y de cauce agitado.
Entre estos, el cauce fluido ha recibido especial atención porque
puede convertir una gran variedad de materiales,
incluyendo plástico, aceites, aguas cloacales, en petroquímicos
crudos.
Los sistemas de cauce
fluido, dice Ken Fouhy, "usan un gas de polímero o un gas inerte para
fluidizar el cauce de arena, a temperaturas entre los 400 y 800oC,
para producir productos de petróleo líquidos" . El cauce
fluidizado de arena provee un buen mezclado y transferencia de calor).
Las ventajas de la
pirólisis son: no involucra un paso de separación, recupera lo
plásticos en sus materias primas, de manera que, se pueden rehacer
polímeros puros con mejores propiedades y menos contaminación.
Gasificación
La gasificación tiene el mismo principio que la pirólisis: el
calentamiento convierte las grandes cadenas de carbono en pequeñas
cadenas, pero se lleva cabo en condiciones más drástica que la
pirólisis (temperaturas arriba de los 900oC y presiones arriba de los
60 bares. Este método tiene muchas variantes, entre éstas, una que ha
sido aplicada por Thermoselect, S. A., está produciendo 600 kg de gas
de síntesis, 220 kg de escoria, 23 kg de metales y 18 kg de sales por
tonelada métrica de desecho, el cual, primero es compactado,
desgasificado y pirolizado a 600oC, y alimentado al gasificador a
2000oC, Fouhy añade, "el gas de síntesis obtenido de la gasificación
puede ser usado para producir electricidad, metanol o amoniaco".
Metanólisis y glicólisis
Metanólisis y glicólisis para el reciclado de PET han sido
desarrolladas por DuPont, Hoechst Celanese, Eastmant Chemical y Shell
Chemical. Debemos entender que la metanólsis es la ruptura de las
cadenas causada por metanol y glicólisis la ruptura de un enlace
glicosídico causada por alguna sustancia. La alcohólisis ha sido usada
también por Sherwin Williams para convertir residuos de PET en
poliésteres solubles alcohólisis es asistida por un catalizador tal
como Ba(OH)2.
Reciclaje cuaternario
Consiste en el calentamiento del plástico con el objeto de usar la
energía térmica liberada de este proceso para llevar a cabo otros
procesos, es decir, el plástico es usado como un combustible con
objeto de reciclar energía. La incineración puede incluirse en esta
clasificación siempre que la recuperación de calor sea acompañada de
un generador de vapor o, como Arthur J. Warner dice en su libro
Solid Management of Plastics, por "el uso directo de gases de humo de
alta temperatura en un proceso que requiera una fuente de calor
externa" (6:A-95). Estos gases de humo son para recalentar, secar o
templar hornos. Existen otras ventajas de la incineración tales como
a) mucho menos espacio ocupado que en los rellenos sanitarios, b) la
recuperación de metales, c) el manejo de diferentes cantidades de
desechos. Sin embargo, algunas de sus desventajas son la generación de
contaminantes gaseosos, aunque ésta es mínima, y la gran inversión
monetaria que representa .
El reciclaje de plásticos y la generación de empleo
En el anterior editorial analizábamos la relación entre la cultura de
las erres y la generación de empleo. En particular veíamos entonces
las posibilidades que brinda el reciclaje de distintos tipos de
materiales, aunque también señalábamos la importancia de la
reutilización de envases tanto de plástico como de vidrio.
Según datos de la composición de la basura medida en pesos la
siguiente: restos alimenticios (62%), plásticos (11%), papeles y
cartones (10%), pañales (7%), vidrios (3%), latas (2%), ropa y trapos
(2%), jardinería (1,5%) y huesos (0,6%). Si en lugar de medir en
términos de peso tomamos en cuenta el volumen, entonces los plásticos
aumentan su participación en una cifra no inferior al 30% del total. |